L. A.에서 스트립 바를 운영하는 코즈모 비텔리(벤 가자라)는 갱스터가 운영하는 도박장에서 돈을 날린다. 돈을 값을 능력이 없는 코즈모는 중국인 마권업자를 살해하면 빛을 탕감해주겠다는 갱의 제안을 받고 고민에 빠지지만, 결국 살인에 나선다. 하지만 이 살인에는 그를 곤경에 처하게 하는 교묘한 계략이 숨어 있고, 그 때문에 코즈모는 위험에 처한다.
카사베츠는 <영향 아래 있는 여자>가 상업적인 성공을 거둔 뒤에 자신이 어린 시절부터 동경해 마지않았던 필름 느와르 영화를 만들 결심을 했고, 마틴 스콜세지와의 간단한 대화를 통해 영화의 단순한 이야기를 구성해냈다. 그런 점에서 이 영화는 이전의 카사베츠의 영화와는 다른 설정에서 출발하고 있다. 늘 자신의 삶과 연관된 영화를 만들었던 것과 달리, 카사베츠는 이 영화에서 자신과 다른 삶을 살고 있는 사람에게 관심을 보이며 그들이 왜 그런 행동을 하고 있는가를 보여주고 있다. 코즈모는 카사베츠가 그려낸 어떤 인물들보다 더 자족적인 세계에서 살고 있다. 그는 자신이 스트립 바의 주인이라는 사실에 자부심을 느끼며, 자신만의 스타일을 고집한다. 그가 운영하는 스트립 바는 세상의 혼란 속에서 자신을 지켜낼 수 있는, 그리고 세계로부터 도피할 수 있는 유일한 공간이다. 그의 무대 위에서는 혹은 <파리의 미국인>이 상연되고, 그 무대에서 그는 스턴버그적인 예술가로 존재(영화에서 스턴버그의 <푸른 천사>가 매번 언급된다)하지만, 그 바깥에서 그는 어쩔 수 없이 살인에 나서고, 이로 인해 곤경에 처한다. 그래서 느와르 갱스터 장르 영화에서 출발했음에도 불구하고 이 영화는 무대 위의 세계와 현실 세계간의 괴리와 충돌을 통해 보통의 평범한 미국인들의 삶을 반추하게 만들고 있다. 카사베츠의 영화는 대부분 열린 결말로 끝난다. 이 영화의 마지막 장면 또한 그런 열린 결말의 한 예라 할 수 있는데, 가령 카사베츠는 코즈모의 자족적인 세계와 그의 필연적인 퇴락(죽음)을 보여주고 있지만 그럼에도 불구하고 그의 삶을 여전히 미결정의 상태로 남겨두며 또 다른 삶의 가능성을 열어두고 있다.
처음 이 영화는 러닝 타임이 133분에 이르는 긴 영화였지만, 나중에 흥행을 고려해 109분으로 대폭 축소되어 상영되었다. <차이니즈 부키의 죽음>은 <영향 아래 있는 여자>와 같은 흥행성공을 거두지 못한 영화였다. 하지만 이 영화는 러닝 타임을 축소하면서까지 카사베츠가 꼭 상영하고 싶어했던, 한 마디로 그의 애정이 듬뿍 담긴 작품이다. (김성욱, 영화평론가)